Již několik staletí se vědci pokoušeli zjistit přesné stáří naší planety. Historie jejich pátrání je plná neúspěšných pokusů a hypotéz, které si někdy odporují. Ale jejich věda má tu jedinečnou vlastnost – touhu po pravdě a ochotu přiznat chyby. Jedním z klíčových momentů při poznání stáří Země bylo radiometrické datování, které vědcům umožnilo přesně stanovit, že naše planeta je stará asi 4,5 miliardy let. Zájem o stáří Země však ještě nevyschl a nové výzkumy pokračují v objasňování těchto údajů.Počáteční předpoklady, které učinil fyzik William Thomson v roce 1844, se zdály docela logické, ale ukázaly se jako nepřesné. Navrhl, že Země se zrodila z obrovské roztavené kapky, a na základě doby chladnutí se pokusil určit její stáří. Tyto přístupy byly následně vědeckou komunitou odmítnuty, protože nebraly v úvahu řadu faktorů, které ovlivnily formování planety a jejích hornin.Revoluce v určování stáří Země nastala s příchodem radiometrického datování. Tato metoda se opírá o měření rozpadu radioaktivních izotopů s dlouhou životností, které se přirozeně vyskytují v horninách a minerálech. Časem se rozpadají a stávají se stabilními izotopy jiných prvků. USGS vysvětluje, že radiometrické datování se používá k určení posledního bodu, ve kterém se datovaná hornina roztavila nebo rozrušila natolik, že v ní došlo k remixování radioaktivních prvků.Tato metoda dává vědcům přesnější představu o stáří hornin na Zemi. Nejstarší dosud objevené exempláře z komplexu Acasta Gneiss v Kanadě jsou staré přibližně 4,02 miliardy let. Toto stáří je tedy považováno za minimální, protože Země pravděpodobně nemůže být mladší než její nejstarší horniny.Tím však vědci nekončí. Stanovení maximálního stáří Země se ukázalo jako obtížnější. Protože velká část staré horniny mohla být recyklována do pláště planety, radiometrické datování neposkytuje definitivní odpověď o maximálním stáří Země.Ve snaze dozvědět se více o naší domovské planetě obrátili vědci svou pozornost na vzorky z vesmíru. Zejména studium hornin z Měsíce a dalších těles Sluneční soustavy, kde k takovému zpracování hornin nedochází, umožnilo dozvědět se více o stáří Země. V roce 1953 zkoumala geochemička Claire Cameron Patterson vzorky meteoritu, který spadl v Arizoně. Tyto vzorky obsahovaly velké množství izotopů olova, které byly použity pro radiometrické datování, a jejich stáří se odhadovalo na 4,53 až 4,58 miliardy let. Rozsah ~50 milionů let nám umožnil posoudit vývoj sluneční soustavy.Postupem času pomohla měření kosmických hornin a další studium vývoje sluneční soustavy objasnit stáří Země.
