Mléčná dráha je obklopena obrovským halo hvězd, které sahá přes milion světelných let.Mnoho astronomů uvedlo, že v budoucnu se naše galaxie Mléčná dráha srazí s Andromedou. Pokud však vezmete v úvahu nejvzdálenější hvězdy v každé galaxii, které se navzájem míjejí, pak je ten den téměř tady. Některé hvězdy jsou již v polovině cesty k našemu nejbližšímu velkému sousedovi.Na příštím setkání Americké astronomické společnosti vědci oznámili, že hvězdy byly objeveny ve vzdálenosti více než milion světelných let od Země.„Tento výzkum mění naše chápání vnějších hranic naší galaxie,“ řekl profesor Raja Guhathakurta z Kalifornské univerzity v Santa Cruz. „Naše galaxie a Andromeda jsou tak velké, že mezi nimi není téměř žádný prostor.“Galaktický disk má skutečně průměr asi 100 000 světelných let a Slunce je asi 27 000 světelných let od středu a má velkou centrální vybouleninu. Kolem toho všeho je však haló. Má mnohem nižší hustotu hvězd, ale přesto je životně důležitá pro stabilitu galaxie.“Halo je nejobtížnější na studium, protože vnější hranice jsou tak daleko,“ řekl Guhathakurta. „Hvězdy jsou velmi vzácné ve srovnání s vysokou hvězdnou hustotou disku a vyboulení, ale halo je ovládáno temnou hmotou a ve skutečnosti obsahuje většinu hmoty galaxie.“Předchozí odhady halo naznačovaly, že se rozprostírá 300 kiloparseků (1 milion světelných let) od středu galaxie. Jde však o hrubý odhad. Guhathakurta a postgraduální student Yuting Fang se rozhodli hledat hvězdy RR Lyrae, aby věc přidali na přesnosti.RR Lyry jsou proměnné hvězdy s charakteristickým rychlým nárůstem a pomalým poklesem jasnosti. Ukazují také vztah mezi délkou jejich cyklu, jejich barvou a množstvím světla, které vyzařují. Posouzení jejich jasnosti umožňuje vědcům určit jejich vzdálenost.Feng objevil 208 RR Lyra v halu se vzdálenostmi od 65 000 světelných let do 1 040 000 světelných let, což naznačuje, že halo je přinejmenším tak velké, jak naznačují teoretické modely.Guhathakurta a Feng ve své práci použili výsledky studie kupy v Panně, která obsahuje největší kupu galaxií ve vesmíru. Dlouhé expozice potřebné ke studiu těchto galaxií také vedly ke snímkům vzdálenějších hvězd v naší galaxii.
